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Durant le premier âge du Fer (800-460 avant notre ère), dans de larges territoires situés au nord et à l’ouest des Alpes, les sociétés se hiérarchisent et se complexifient.

Des formes extrêmes de pouvoir sont à leur apogée entre le 7e et le 5e siècle avant notre ère, dont découlent deux tendances caractéristiques.

Les foyers les plus actifs font l’expérience d’une première forme de ville inaboutie. Souvent associée à une fortification, elle représente un point d’échanges entre la Méditerranée et les «résidences princières», sorte de chefferie qui ne possède pas encore les armes d’un État.

Par ailleurs, l’élite dirigeante de chaque territoire s’empare des attributs d’une aristocratie princière, notamment par des funérailles aux dépôts fastueux et aux monuments gigantesques.

La cartographie, encore partielle, des centres de pouvoir et des monuments princiers de l’Europe hallstattienne révèle un maillage assez dense de ces manifestations.